La neurobiología de la distancia social
¿Por qué la soledad puede ser la mayor amenaza para la supervivencia?
Un nuevo artículo explora las amplias y
negativas consecuencias que el aislamiento social tiene sobre nuestro
bienestar psicológico y salud física
Autor/a: Danilo Bzdok, Robin I.M. Dunbar
Fuente: Trends in Cognitive Sciences DOI: https://doi.org/10.1016/j.tics.2020.05.016 The Neurobiology of Social Distance
UNIVERSIDAD MCGILL
Resumen
Resumen
Nunca antes habíamos experimentado un aislamiento social a gran
escala como durante la evolución de la pandemia de COVID-19. Un nuevo
artículo publicado en la revista Trends in Cognitive Sciences
explora las amplias y negativas consecuencias que el aislamiento social
tiene sobre nuestro bienestar psicológico y salud física, incluida la
disminución de la vida útil. El documento fue escrito por el profesor
asociado Danilo Bzdok (Universidad McGill y el Instituto de Inteligencia
Artificial Mila Quebec) y el profesor emérito Robin Dunbar (Universidad
de Oxford).
Al examinar una amplia gama de estudios, surgió una imagen completa del grave impacto que puede tener la soledad:
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Sin embargo, las personas que están más integradas socialmente tienen
biomarcadores mejor ajustados para la función fisiológica, incluida una
presión arterial sistólica más baja, un índice de masa corporal más
bajo y niveles más bajos de proteína C reactiva (otra respuesta
molecular a la inflamación).
Los humanos son intensamente sociales y se benefician psicológica y físicamente de la interacción social.
Cuanto más estemos integrados en una red de amigos, por ejemplo,
menos probabilidades tenemos de enfermarnos y mayores serán nuestras
tasas de supervivencia. Se ha descubierto que las personas que
pertenecen a más grupos, como clubes deportivos, iglesias, grupos de
pasatiempos, reducen su riesgo de depresión futura en casi un 25%.
El profesor asociado del Departamento de Ingeniería Biomédica de la
Universidad McGill y el Presidente de Inteligencia Artificial de CIFAR
en Canadá, Danilo Bzdok, dijo: "Somos criaturas sociales. La interacción
y la cooperación social han impulsado el rápido ascenso de la cultura y
la civilización humanas. Sin embargo, las especies sociales luchan
cuando se ven obligadas a vivir de forma aislada. Desde los bebés hasta
los ancianos, la integración psicosocial en las relaciones
interpersonales es crítica para la supervivencia. Ahora es más urgente
que nunca reducir la brecha de conocimiento sobre cómo el aislamiento
social afecta el cerebro humano y el bienestar mental y físico".
El Profesor Emérito de Psicología Evolutiva Robin Dunbar, dijo: "La
soledad se ha acelerado en la última década. Dadas las consecuencias
potencialmente graves que esto puede tener en nuestra salud mental y
física, existe un reconocimiento y una voluntad política cada vez
mayores para enfrentar este desafío social en evolución. En
consecuencia, el Reino Unido lanzó la 'Campaña para poner fin a la
soledad', una red de más de 600 organizaciones nacionales, regionales y
locales para crear las condiciones adecuadas para reducir la soledad en
la vida adulta. Estos esfuerzos hablan del creciente reconocimiento
público y la voluntad política de confrontar este desafío social en
evolución. Estas preocupaciones solo pueden exacerbarse si hay períodos
prolongados de aislamiento social impuestos por las respuestas de las
políticas nacionales a crisis extraordinarias como COVID-19".
El problema del aislamiento social
Los humanos, como todos los monos y simios, son intensamente
sociales. Como consecuencia no resulta sorprendente que la mayoría de
nosotros encuentre estresante la privación social. El aislamiento
social, o la falta de oportunidades sociales, da lugar a una sensación
de soledad. Directa o indirectamente, este sentimiento
tiene muchas consecuencias de gran alcance para nuestro bienestar
psicológico y nuestra salud física, incluso nuestra longevidad.
En pocas palabras, la soledad mata.
El neurocientífico John Cacioppo argumentó que la sensación de
soledad ha evolucionado como una señal de alarma para garantizar que
permanezcamos firmemente integrados en nuestro capullo social. En 2019,
la Organización Mundial de la Salud declaró que la soledad es una
preocupación importante de salud en todo el mundo. En muchas ciudades
metropolitanas de todo el mundo, más del 50% de las personas ya viven en hogares unipersonales. El Reino Unido nombró recientemente a su primer Ministerio de la Soledad.
El sentimiento de soledad se ha extendido de persona a persona a
través de las redes sociales. Una vez solos, los humanos pueden quedar
atrapados en un ciclo psicológico descendente del que puede ser difícil
escapar: Una percepción sesgada de las señales negativas y la amenaza
social de los otros, o la expectativa de ser socialmente excluido por
otros. La visión sesgada del mundo conduce a tasas de suicidio aumentadas, entre otras consecuencias. Esta "indefensión social aprendida" puede ser peligrosa porque, entre todas las especies existentes, dependemos más de otros individuos.
¿Por qué los lazos sociales son buenos para usted?
Ahora hay evidencia acumulada de que las amistades son una condición sine qua non
para la calidad de la salud. Cuanto más estricto esté integrado en una
red de amigos, menos probabilidades tendrá de enfermar. Cuanto mayor sea
su capital social, más rápido mejorará si se enferma, más rápido se
recuperará de la cirugía y más tiempo vivirá.
Investigaciones previas recopilaron 148 estudios epidemiológicos (~
300.000 personas en total) para identificar factores comunes que
influyen en la mortalidad. En el caso específico de muerte por enfermedad cardiovascular, los tres factores con el mayor efecto con diferencia fueron:
- La frecuencia de apoyo social de los demás.
- Qué tan bien integrada estaba la persona en su red social.
- Si el paciente dejaba de fumar: dos, posiblemente tres, razones sociales.
En contraste, aquellos factores por los que los médicos están en
general más preocupados han tenido un impacto mucho menor en las tasas
de supervivencia. Los factores clave incluyen la obesidad, la dieta, el
consumo de alcohol, la cantidad de ejercicio realizado, los tratamientos
farmacológicos recetados y la contaminación del aire local.
Estos autores realizaron un análisis de seguimiento de 70 estudios de
longevidad en personas mayores, siguieron a ~ 3.5 millones de personas
en un promedio de ~ 7 años: el aislamiento social, vivir solo y sentirse
solo aumentaron las posibilidades de morir en aproximadamente un 30%,
incluso después de tener en cuenta edad, sexo y estado de salud.
Muchos otros estudios han demostrado que el aislamiento social (aunque
no los sentimientos de soledad autoinformados) fue un predictor
significativo del riesgo de muerte.
Por ejemplo, un análisis longitudinal de ~ 6.500 hombres y mujeres
británicos de unos cincuenta años encontró que estar socialmente aislado
aumenta el riesgo de morir en la próxima década en aproximadamente un
25%. El análisis cuantitativo de casi ~ 400.000 parejas casadas en la
base de datos del Medicare estadounidense reveló que, para los hombres,
la muerte de su cónyuge aumentó sus propias posibilidades de morir en el
futuro inmediato en un 18%. La muerte del esposo a su vez aumentó el
riesgo de muerte de la esposa en un 16%.
Se han encontrado efectos similares en las tasas de morbilidad con
respecto al apoyo social. Una serie de estudios prospectivos elegantes
que utilizan datos del Framingham Heart Study descubrieron que las
posibilidades de volverse feliz, deprimido u obeso se reflejaban en gran
medida en cambios similares en el amigo más cercano. Hubo un efecto
significativo menor debido al comportamiento de los amigos de los
amigos. Incluso un efecto detectable estaba presente debido al amigo del
amigo de un amigo, pero nada más allá. Este fenómeno de contagio
fue especialmente fuerte si la amistad era recíproca (es decir, ambos
individuos se enumeraron como amigos). Si la amistad no era mutua, el
efecto de contagio social era insignificante. Los investigadores también
documentaron un fuerte efecto de "contagio geográfico".
Si tiene un amigo feliz que vive dentro de un radio de una milla, tiene
un 25% más de probabilidades de ser feliz. Y tiene un 34% más de
probabilidades de ser feliz si su vecino de al lado es feliz.
El contagio social se extiende en la comunidad más amplia
Las personas que pertenecen a más grupos tienen menos probabilidades
de experimentar episodios de depresión. Tales hallazgos surgieron del
Estudio Longitudinal del Envejecimiento del Reino Unido (ELSA) que
describió repetidamente alrededor de ~ 5,000 personas a partir de los 50
años. Investigaciones anteriores mostraron que las personas deprimidas
redujeron su riesgo de depresión en un momento posterior en casi una
cuarta parte si se unían a un grupo social como un club deportivo, una
iglesia, un partido político, un grupo de pasatiempos o una organización
benéfica. De hecho, unirse a tres grupos redujo el riesgo de depresión
en casi dos tercios.
En una nota más general, las encuestas sobre visitas sociales a pubs,
cenas sociales por la noche o asistencia regular a servicios religiosos
convergieron en una conclusión central: las personas que participaban
en cualquiera de estas actividades generalmente tenían más amigos,
estaban más felices y se sentían más satisfechos con su vida. Estas
personas estaban más inmersas en su comunidad local y confiaban más en
sus vecinos. La direccionalidad causal fue difícil de precisar en estos
casos debido a la naturaleza transversal de los datos. Sin embargo, el
análisis de ruta proporcionó alguna indicación de que la intensidad del
intercambio social era el motor.
El ímpetu para acceder al capital social en la
comunidad en general se extiende más allá de los humanos. Hay una gran
cantidad de evidencia desde hace mucho tiempo de estudios de campo a
largo plazo de babuinos salvajes que las hembras socialmente conectadas
experimentan menos acoso por parte de otros monos, tienen niveles más
bajos de hormonas de estrés de cortisol, curación más
rápida de heridas, producen más descendencia y viven más tiempo. Tales
ramificaciones del capital social parecen sostenerse en una diversidad
de especies, incluyendo chimpancés, macacos, caballos salvajes y
delfines.
La soledad y el sistema inmunitario.
Una razón subyacente clave para estos efectos, al menos en los humanos, es probable que la soledad perjudique directamente el sistema inmunitario, haciéndote menos resistente a enfermedades e infecciones.
La investigación encontró que los estudiantes de primer año que
informaron sentirse solos tuvieron una respuesta reducida del sistema
inmunitario cuando recibieron una vacuna contra la gripe en comparación
con los estudiantes que se sintieron socialmente comprometidos. Además,
aquellos estudiantes con solo 4 a 12 amigos cercanos tuvieron respuestas
significativamente más pobres que aquellos con 13 a 20 amigos. Estos
dos efectos parecían interactuar entre sí: tener muchos amigos (un gran
grupo social de diecinueve o veinte amigos) parece amortiguar una
respuesta inmune debilitada. Sin embargo, sentirse solo y tener pocos
amigos resulta en una defensa inmune particularmente pobre.
Otros investigadores utilizaron datos del Framingham Heart Study para mostrar que las personas con menos contactos en su red social tenían concentraciones elevadas de fibrinógeno
en suero. En contraste, las personas que disfrutaban de muchos
contactos sociales tenían niveles bajos de fibrinógeno. El fibrinógeno
juega un papel importante en la coagulación de la sangre cuando se ha
roto un vaso sanguíneo, además de facilitar la curación de heridas y la
reparación de tejidos de manera más general: las altas concentraciones
indican una mala salud.
Las endorfinas constituyen un componente central del
mecanismo psico-endócrino que sustenta la amistad (ver Cuadro 1). Otra
investigación encontró que los lazos sociales estimulan la liberación de
las células asesinas naturales (natural killers) del cuerpo,
una de las células blancas de la sangre del sistema inmune innato cuya
función central es destruir bacterias y virus dañinos.
Las personas que están más integradas socialmente tienen
biomarcadores mejor ajustados para la función fisiológica, como lo
indica la presión arterial sistólica más baja, el índice de masa corporal más bajo y los niveles más bajos de proteína C reactiva,
siendo esta última otra respuesta molecular a la inflamación. Esta idea
fue evidente en cada uno de los cuatro grupos de edad (adolescentes,
adultos jóvenes, mediana edad y vejez) sobre la base de datos de cuatro
grandes bases de datos longitudinales de salud estadounidenses. Los
investigadores encontraron que, en la adolescencia, la falta de
compromiso social tuvo un efecto tan grande sobre el riesgo de inflamación como la falta de actividad física. En la vejez, la falta de amigos tuvo un mayor efecto sobre el riesgo de hipertensión que las causas clínicas generalmente citadas como la diabetes.
Aún más preocupante, los efectos de las relaciones sociales en estas
medidas fisiológicas de buena salud durante la adolescencia y la edad
adulta pueden persistir hasta la vejez. En un estudio longitudinal de
267 hombres, por ejemplo, la investigación encontró que cuanto más
integrado socialmente era un niño a los seis años de edad, menor era su
presión arterial y su índice de masa corporal dos décadas más tarde en
sus primeros treinta años. Este resultado se mantuvo cuando controlaron
la raza, el índice de masa corporal en la infancia, el estado
socioeconómico de los padres, la salud infantil y la extraversión.
El aislamiento social puede tener efectos generalizados sobre la conectividad cerebral.
Si las ratas están socialmente aisladas cuando son jóvenes (una
condición que daría lugar a sentimientos de soledad en los humanos), la
función neuronal y la plasticidad se alteran. En particular, los
episodios de aislamiento social pueden alterar irremediablemente la
función de la corteza prefrontal (la parte del cerebro que es central para administrar nuestras relaciones sociales, así como su mielinización
del axón (vainas grasas alrededor de las neuronas que les permiten
transmitir señales más rápido y de manera más eficiente). Si bien los
períodos cortos de soledad en humanos rara vez tienen resultados
adversos a largo plazo, la soledad persistente aumenta el riesgo de
enfermedad de Alzheimer y depresión. La soledad también conduce a malos
hábitos de sueño, con consecuencias psicológicas y fisiológicas
adversas.
Interacción social en línea versus fuera de línea
Los procesos sociales-efectivos en presencia de otros toman una forma diferente que durante la ausencia física del otro.
Ya en una guardería, si un bebé comienza a llorar, otros bebés
cercanos escuchan la señal de socorro y, por lo general, también
comienzan a llorar por simple contagio emocional. Además de las
expresiones y la prosodia, los humanos tienden a alinear sus
comunicaciones entre sí imitando vocabulario, gramática, imitaciones y
gestos. Por ejemplo, los humanos tienden a sincronizar inconscientemente
sus expresiones faciales incluso con personas que dirigen gaze en otra
persona. Dicha resonancia motora y emocional subliminal suele ser intrínsecamente gratificante.
En el lado positivo, los procesos de contagio pueden elevar la
felicidad individual a través de personas dentro del vecindario cercano,
pero también a kilómetros de distancia. En el lado negativo, la soledad
también se propaga rápidamente a través de los socios de interacción
social de un individuo, lo que afecta incluso a amigos de amigos de
amigos.
Leer las caras de otros, imposible durante una llamada telefónica
convencional, puede ser un medio conservado evolutivamente para
intercambiar información fundamental, que coevolucionó con la maquinaria
de decodificación correspondiente en las respuestas cerebrales y de
comportamiento.
Las caras ofrecen una gran cantidad de información social sobre el
sexo, la edad, el origen étnico, la expresión emocional de una persona
y, potencialmente, sus intenciones y su estado mental (todo lo cual
influye en la fuerza del vínculo entre dos personas). A lo largo del
desarrollo, el aprendizaje y la maduración dependen críticamente de la
atención conjunta de dos personas en el mismo objeto.
Tales procesos de mentalización y mirada fija se han relacionado
repetidamente con el circuito asociativo superior y el circuito de
recompensa estriatal. Algunos autores incluso sostienen que la
importancia de tales facetas del intercambio interpersonal puede
explicar por qué los humanos desarrollaron una esclera ancha y blanca en
los ojos, más fácilmente visible que en la mayoría de los animales. Lo
que puede conducir a una mayor vulnerabilidad a los depredadores para
algunas especies (al hacer que el individuo y sus intenciones sean más
visibles y explotables) puede haber impulsado el aprendizaje y la
cooperación en los primates humanos.
Tales adaptaciones evolutivas facilitan cómo los humanos representan
automáticamente la perspectiva (visual) de los demás cercanos. Hacer
declaraciones sobre objetos en el entorno físico puede llevar más
tiempo, debido a la interferencia, si otra persona presente tiene un
conocimiento parcial o diferente de estos mismos objetos.
Mientras que las sociedades de primates son impulsadas por señales
visuales y encuentros inmediatos, los humanos también han desarrollado
medios elaborados para interactuar a grandes distancias geográficas. El
contacto virtual cara a cara por video chat, como skype o zoom, se está
volviendo cada vez más común. Su calidad nominal de interacción social
con amigos ha superado a la de los teléfonos (no visuales) y los simples
canales de comunicación de solo texto a través de SMS, WhatsApp o
correo electrónico.
Otros autores han reportado efectos ampliamente similares para las
relaciones familiares, en la medida en que encontraron un beneficio
insignificante de los canales basados en video. En comparación con los
encuentros interpersonales reales, existe una sorprendente cantidad de
constantes psicológicas sobre cómo los humanos entretienen y hacen
malabares con las relaciones sociales en entornos digitales.
Por ejemplo, el límite superior de ~ 150 contactos,
así como la estructura de estas redes parece mantenerse tanto en el
mundo real como en una variedad de contextos virtuales en línea, lo que
sugiere que el tamaño del grupo en la sociedad actual todavía está
orquestado por los mismos principios que cuando éramos cazadores.
-recolectores. De hecho, varios estudios de neuroimagen confirman
ampliamente que nuestras redes sociales en línea se correlacionan con
los volúmenes de las mismas regiones cerebrales centrales que resuenan
con el tamaño de nuestras redes fuera de línea.
Estas constancias sugieren que la interacción social virtual animada
puede arrastrar facultades similares, como la memoria y la generación de
conceptos. Por el contrario, la escasez de interacción social y la
soledad pueden tener efectos nocivos en los sistemas cognitivo y de
memoria. Es concebible que la mejora o disminución de la reserva
cognitiva y neural pueda estar mediada por vías análogas que
potencialmente involucren arborización dendrítica en el hipocampo y las
regiones prefrontales.
Este atractivo para una amplia gama de señales cara a cara durante las interacciones sociales puede explicar por qué los emojis
se han vuelto tan populares: reemplazan las señales emocionales
importantes en ausencia de las señales faciales ostentosas que
utilizamos para la interpretación de las expresiones en cara -a - cara.
En conjunto, la evidencia de la comunicación digital sugiere que este
nuevo medio de hecho no cambia el patrón general de nuestras
interacciones sociales o el número de personas con las que contactamos.
Los tamaños de las capas en nuestras redes sociales no cambian mediante
el uso de medios digitales o comunicación virtual. Además, las
frecuencias con las que contactamos a ciertas personas en cada capa
social son sorprendentemente similares en los mundos en línea y fuera
de línea.
Sin embargo, algunos vehículos digitales carecen de la riqueza
comunicativa de las interacciones cara a cara reales, cuando se les pide
que califiquen su satisfacción con las interacciones con sus cinco
amigos más cercanos cada día, los participantes calificaron las
interacciones cara a cara y skype como igualmente satisfactorias y ambas
como significativamente más satisfactorio que las interacciones con el
mismo individuo por teléfono, mensajes de texto, mensajes SMS, correo
electrónico o redes sociales basadas en mensajes de texto como Facebook.
Observaciones finales
Somos criaturas sociales. La interacción social y la cooperación han
impulsado el rápido ascenso de la cultura humana y la civilización. Sin
embargo, las especies sociales luchan cuando se ven obligadas a vivir en
aislamiento. La expansión de la soledad se ha acelerado en la última
década. Como una consecuencia, el Reino Unido ha lanzado la "Campaña para poner fin a la soledad",
una red de más de 600 organizaciones nacionales, regionales y locales
para crear las condiciones adecuadas para reducir la soledad en el
futuro. Tales esfuerzos hablan del creciente reconocimiento público y
voluntad política para enfrentar este desafío social en evolución.
Estas preocupaciones solo pueden exacerbarse si hay períodos
prolongados de aislamiento social impuestos por las respuestas de las
políticas nacionales a crisis extraordinarias como COVID -19. La
privación social en la infancia y en la edad adulta tardía tiene un
impacto neurobiológico en la arquitectura y organización funcional. La
consiguiente pérdida de capacidad social y cognitiva provoca importantes
consecuencias para la salud pública. En la escala individual, esto
puede resultar en que las personas se comprometan menos socialmente y,
por lo tanto, tengan un mayor riesgo de desarrollar un comportamiento
antisocial.
Es probable que el resultado sea una pérdida para el presupuesto
público, ya sea en términos de cuidado de personas en deterioro
psicológico y físico o en el encarcelamiento de personas desordenadas.
Si el aislamiento social durante el desarrollo ocurre a una escala
suficientemente grande, es probable que tenga consecuencias
significativas para la estabilidad de la comunidad y la cohesión social.
Estas perspectivas deberían alentarnos a buscar medios para mitigar
una posible reacción negativa. Es imprescindible adaptar la toma de
decisiones clínicas y las intervenciones terapéuticas a individuos
solteros. También existe una gran necesidad de investigación
longitudinal adicional sobre el eje HPA y la respuesta del cortisol a
estresores psicológicos.
